Gilberto pensó que conocía el dolor hasta que experimentó la agonía de la abstinencia de la xilazina, un tranquilizante animal que se usa como agente cortante en las drogas más letales que los cárteles suministran a los adictos en Estados Unidos.
«Me han disparado y golpeado antes, pero realmente me hace llorar», dijo Gilberto. El adicto a las drogas sin hogar de 44 años está temblando mientras muestra heridas profundas en sus piernas que son signos distintivos de haber sido inyectado con el poderoso sedante también conocido como ‘tranq’.
Gilberto es una de las cientos de personas con trastornos por uso de sustancias que viven una existencia caótica en Kensington, un barrio deteriorado en el norte de Filadelfia donde los drogadictos compran y usan drogas abiertamente en las calles. La región se encuentra en la zona cero de una crisis de sobredosis que azota a los Estados Unidos y que está impulsada principalmente por el fentanilo.
El opioide sintético, 50 veces más potente que la heroína, estuvo relacionado con más de dos tercios del récord de 109.680 muertes por sobredosis en Estados Unidos el año pasado, el equivalente a una muerte cada cinco minutos.
Las demandas de Estados Unidos de tomar medidas enérgicas contra el tráfico transfronterizo de fentanilo han provocado una ruptura con México, donde tienen su sede algunos de los cárteles más poderosos. Estos cárteles ahora están agregando xilazina a las drogas, incluido el fentanilo, para aumentar sus ganancias al complementarlas con un subidón de bajo costo, creando una nueva amenaza mortal para la salud pública estadounidense.
Durante los últimos 18 meses, las autoridades han visto un aumento en las sobredosis positivas de xilazina, que son más difíciles de tratar que las sobredosis de fentanilo solo porque el medicamento nunca ha sido aprobado para uso humano y no se ha desarrollado un antídoto. En Kensington, las organizaciones benéficas creadas para ayudar a los drogadictos a recuperarse o curar sus heridas no pueden hacer frente al aumento de casos.
“Este es un asunto de urgencia y la vida depende de ello”, dijo Rahul Gupta, el zar antidrogas de la Casa Blanca.
Los expertos en salud dicen que la xilazina, que los veterinarios suelen usar para sedar caballos y ganado, puede causar lesiones que supuran pus que, si no se tratan, pueden provocar amputaciones de extremidades. Muchos usuarios dicen que no saben que están usando la droga, que parece haber sido mezclada por primera vez con heroína en Puerto Rico hace casi dos décadas.
“Pudre a la gente por dentro”, dijo al Financial Times Jamill Taylor, un inspector de la unidad de narcóticos de la policía de Filadelfia.
La cantidad de sobredosis fatales que involucran xilazina en Filadelfia aumentó de 15 en 2015 a 434 en 2021: un tercio de todas las sobredosis fatales, dicen los funcionarios de salud, y el 90% del suministro de opioides ilícitos de la ciudad ahora está adulterado con tranquilizante animal.
«Está aumentando tan rápidamente. Necesitamos nuevos recursos», dijo Jeanmarie Perrone, directora fundadora del Centro de Medicina y Políticas de Adicción de Penn Medicine.
Taylor dijo que las bandas de narcotraficantes se dieron cuenta de que reducir la xilazina a fentanilo podría maximizar las ganancias. Según la Administración de Control de Drogas de los Estados Unidos, un kilogramo de polvo de xilacina se puede comprar en línea en China por entre $ 6 y $ 20, más barato que la heroína o el fentanilo. El subidón proporcionado por el tranquilizante animal duró más que el fentanilo, dijo, y podría tener consecuencias mortales debido al «estupor somnoliento» que induce en los usuarios.
“Disminuye el ritmo cardíaco. Ralentiza el sistema respiratorio e interfiere con el sistema nervioso. Entonces, cuando caes boca abajo, puedes morir de asfixia”, agregó Taylor.
La DEA ha advertido que la rápida propagación de la xilazina refleja la del fentanilo hace varios años. El mes pasado, la administración de Biden designó al fentanilo adulterado con xilazina como una «amenaza emergente» para los Estados Unidos. Es la primera vez que Washington se dirige a una sustancia química de esta manera, lo que refleja la creciente preocupación por la escala de la crisis de sobredosis que afecta a ciudades como Filadelfia y las dificultades para ayudar a las víctimas.
“La respuesta a una sobredosis de alguien que toma una sobredosis de fentanilo mezclado con xilazina se vuelve mucho más complicada porque la xilazina no es un opioide y no responde a la naloxona”, dijo Gupta, quien viajó a Kensington el mes pasado.
Comercializada bajo la marca Narcan, la naloxona revierte rápidamente la mayoría de las sobredosis de opioides y se ha convertido en un arma clave en los esfuerzos de las autoridades para detener la ola de muertes por sobredosis después de que más de un millón de personas perdieran la vida a causa de los opioides legales o el fentanilo. Ahora, los socorristas deben implementar técnicas adicionales para resucitar a las personas que sufrieron una sobredosis de un cóctel de fentanilo y xilazina.
«Narcan no es lo único que debe hacer ahora», dijo Melanie Beddis, directora de programas de Savage Sisters, un grupo sin fines de lucro que trabaja con drogadictos en Kensington. “Hay que hacer respiración artificial y estamos cargando tanques de oxígeno porque la xilazina está afectando el sistema respiratorio y se está empezando a cerrar”, dijo.
Los miembros del personal de Savage Sisters trabajan en un escaparate lleno de gente cerca de la estación de metro elevada de Kensington, donde muchos drogadictos duermen a la intemperie. La organización proporciona alojamiento para adictos a las drogas en recuperación, así como servicios de alimentación y cuidado de heridas para los usuarios del área.
Beddis, quien, como la mayoría del personal de Savage Sisters, es una adicta a las drogas en recuperación, dijo que muchos clientes no querían ir al hospital incluso si sus lesiones eran graves porque tenían miedo del estigma asociado con el uso de drogas y los dolorosos síntomas de abstinencia. Dijo que los hospitales y los centros de rehabilitación necesitan desesperadamente actualizar sus protocolos de atención para ayudar a los pacientes con abstinencia de xilazina.
«Fue la peor rehabilitación que he tenido, la más dolorosa. La xilazina definitivamente cambió las cosas, ya que no creo que haya dormido más de una hora seguida durante 30 días completos», dijo Beddis, y agregó que solo logró dejar la droga en prisión, donde no estaba disponible.
Las autoridades locales y federales están intensificando su respuesta a medida que la crisis de sobredosis de xilazina se extiende por todo el país.
Gupta dijo que la administración Biden está desarrollando protocolos nacionales de prueba, tratamiento y atención de apoyo, así como estrategias para identificar y reducir el suministro ilícito de xilazina. Invierte en investigación destinada a desarrollar un antídoto para el fármaco y nuevas opciones de tratamiento, dijo.
Algunos hospitales de Filadelfia ya han comenzado a brindar servicios que incluyen el cuidado de heridas, así como el alivio del dolor y el tratamiento de adicciones. Pero los defensores dicen que muchos centros de salud y clínicas de rehabilitación necesitan actualizar sus protocolos para dejar de rechazar a los usuarios lesionados.
«Lo que necesitamos son analgésicos además de medicamentos para la abstinencia», dijo Perrone. “Podría parecer metadona más analgésicos opioides o Suboxone más analgésicos opioides. Necesitan dosis altas porque son adictos al fentanilo.
Algunos estados de EE. UU. están endureciendo las regulaciones sobre el uso y almacenamiento de xilazina. El gobernador de Filadelfia, Josh Shapiro, dijo el mes pasado que agregaría la xilazina a la lista de sustancias controladas de Pensilvania, lo que permitiría a la policía acusar a las personas por el uso indebido del sedante animal.
Taylor dijo que los nuevos poderes ayudarían a la policía de Filadelfia a tomar medidas más enérgicas contra los traficantes después de las redadas.
Pero muchos defensores del tratamiento de drogas advierten que penalizar el abuso de xilazina solo limitaría la capacidad de los investigadores para estudiar y probar la droga y podría hacer que los cárteles cambien a agentes de corte aún más peligrosos. Señalan que la guerra contra las drogas librada por Washington durante medio siglo no ha logrado frenar la capacidad de los cárteles transnacionales para operar en el país.
“Si restringimos el acceso a la xilazina, ¿cuál es el siguiente paso? Los traficantes de drogas nunca dejarán de encontrar algo para vender”, dijo Beddis. «En cambio, deberíamos aprender más sobre este medicamento, introducir nuevos protocolos para tratar a las personas y tratar de adelantarnos al problema».